فصل ۲۰۲۳: سورپرایز

سفر به سوی انتهای آسمان بی‌نقص پیش رفت. ماده‌ای درخشان که برای جذب قوانین دیگر ساخته شده بود، بخش عمده‌ی لایه‌ی سفید را تشکیل می‌داد و نمایانگر قوی‌ترین ویژگی آسمان و زمین بود. ارشدها از نظم و یکپارچگی این لایه قدردان بودند.

منطقی بود که آسمان و زمین قادر به شناسایی ارشدها یا تشخیص نفوذ آنها به آسمان نباشند. ماده‌ی تاریکی که در تکنیک‌هایشان به کار رفته بود، آنها را نامرئی می‌کرد، و حالت خفته‌ی حاکمان نیز مانع از این می‌شد که تونل‌های کوچک در این مناطق کم‌اهمیت را تشخیص دهند.

نوآ احساس می‌کرد مانند موشی است که در گوشه‌های پنهان یک خانه پنهانی می‌خزد. اگر صاحبان خانه بیدار بودند و در مکان مناسبی قرار داشتند، شاید صدای قدم‌های آهسته یا جیرجیر خفیفی را می‌شنیدند، اما او تمام تلاشش را می‌کرد تا شانس به نفعش باقی بماند.

تعیین مرکز واقعی آسمان به دلیل فشاری که حواس ارشدها را مختل می‌کرد، کار دشواری بود و پیش¬روی به سمت جلو حتی از آن هم سخت‌تر به نظر می‌رسید. وسعت بی‌کران لایه‌ی سفید مشکل اصلی بود. حتی اگر گروه به نقطه‌ی میانی می‌رسیدند، محدوده‌ای که باید در آن جست‌وجو می‌کردند، همچنان عظیم باقی می‌ماند. بخشی از چیزی که به‌ظاهر بی‌نهایت است، همچنان بی‌نهایت احساس می‌شد.

همه‌ی این‌ها در چارچوب انتظاراتشان بود، بنابراین پس از رسیدن به جایی که تصور می‌کردند مرکز آسمان است، بدون لحظه‌ای تردید به حرکت ادامه دادند. نوآ با تکیه بر غریزه‌اش مسیری را انتخاب کرد و گروه دوباره به حفاری پرداختند.

ارشدها ارتباطات و مکالمات را به حداقل ممکن رسانده بودند. نوآ، شاه الباس و اژدها در طول مسیر کاملاً سکوت اختیار کردند، و تنها سپونیا گاه‌به‌گاه با استفاده از امواج ذهنی دقیق، بخش‌هایی از آسمان که هنوز در خاطراتش باقی مانده بود را به اشتراک می‌گذاشت.

سپونیا تنها زمانی مشاهدات خود را با دیگران به اشتراک می‌گذاشت که به شهری دیگر می‌رسیدند. در مناطق مرکزی، ساختمان‌ها بلندتر، درخشش آن‌ها بیشتر و هاله‌هایشان قوی‌تر بودند. حتی آواتار‌ها نیز به حضور تهذیبگرانی قدرتمندتر اشاره داشتند؛ موضوعی که سپونیا آن را به نزدیکی این مناطق به هسته‌ی آسمان و زمین نسبت می‌داد.

گروه از هر شهری که با آن روبه‌رو می‌شدند، فاصله می‌گرفتند و مسیرهای طولانی‌تری را انتخاب می‌کردند تا به‌طور تصادفی وارد هیچ تالار بزرگی نشوند. فشار تنش همچنان همراهشان بود، اما آنها را از پایبندی به نقشه‌شان بازنمی‌داشت.

اژدها نقشی حیاتی در این مأموریت ایفا می‌کرد. درحالی¬که شاه الباس قادر بود با استفاده از ماده‌ی تاریک حکاکی‌های...